Di recente costruzione, fu fondato intorno al Settecento dall’abate Antonio Agnello, che vi si trasferì insieme ai suoi confratelli e che vi fece costruire una villa con annessa cappella ed alcune case. L’abitato si sviluppò attorno a questo nucleo originario e durante il dominio borbonico fu centro attivo dei moti rivoluzionari; nel XIX secolo si separò dal capoluogo di provincia diventando comune autonomo: da quel momento prese il nome di Villa dell’Abate, che poi è stato mutato nel toponimo attuale. I primi insediamenti umani conosciuti nella zona sono presso un’altura posta a sud-est dell’abitato, lungo le sponde del fiume Eleuterio – detta Cozzo della Cannita – e risalenti all’epoca fenicia (VII/II secolo a.C.). Come attestano i reperti rinvenuti in una grotta naturale, però, quest’area fu abitata fin dall’età preistorica e sembrerebbe aver ospitato, nell’VIII secolo a.C., una comunità. Di tali epoche restano oggetti in terracotta e monete, e soprattutto due casse sepolcrali, una di età arcaica, l’altra risalente alla metà del V secolo a.C. Questi due sarcofagi, portati alla luce nel XVII e XVIII secolo ed attualmente conservati presso il Museo Salinas di Palermo, secondo gli archeologi potrebbero appartenere alle sacerdotesse addette al tempio del dio Kronos, del cui culto sono emerse altre testimonianze nella zona. In epoca contemporanea il comune di Villabate è ricordato per aver partecipato ai moti risorgimentali di metà Ottocento.

Nella prima metà del Novecento Villabate era un paese prevalentemente agricolo. La fisionomia del territorio mutò per molti aspetti nel secondo dopoguerra, quando gran parte dei terreni adibiti ad agrumeti furono utilizzati per costruire nuove case da destinare agli abitanti di Palermo, allora ancora da ricostruire dopo gli ingenti danni subiti durante i bombardamenti. Nonostante ciò l’agricoltura ed il commercio di frutta – soprattutto del mandarino – restano ancora oggi alla base dell’economia locale, insieme all’allevamento di bovini ed ovini.

Sacro e Profano – Il patrono della città è San Giuseppe, che si festeggia il 19 marzo con una solenne processione. Il simulacro, una statua lignea scolpita da Bagnasco, sostenuta dalla Confraternita di San Giuseppe Lavoratore ed accompagnata dalla banda musicale, è condotto per le vie del centro preceduto da una grande asta, un bastone, di due metri rivestita di fiori e frutta e sorretta da un addetto che, secondo la tradizione, riveste un ruolo importante che si tramanda di padre in figlio. Il giorno seguente, quando si riporta la statua in chiesa, i villabatesi tentano di prendere un fiore od un frutto dal bastone: il fiore viene conservato e fatto essiccare fino all’anno successivo, mentre il frutto viene mangiato sul posto. In tale occasione si svolge anche la Sagra delle Sfinci di San Giuseppe, prodotto tipico della pasticceria locale. A Villabate si svolge anche un’importante Mostra Ornitologica Nazionale.