La sua origine vulcanica ed il colore nero della lava hanno influenzato la scelta del nome, in latino Ustum (bruciato). I Greci la identificavano come l’isola delle ossa, Osteodos, a causa dei resti umani di soldati cartaginesi deportati. La leggenda la vuole anche come dimora di Circe o come luogo dove sostavano le sirene che con il loro canto ammaliavano i marinai e li facevano naufragare. Abitata fin dal paleolitico, nel periodo borbonico cominciò a diventare sede di nuovi insediamenti provenienti soprattutto dalla vicina Lipari. Sotto il fascismo fu colonia penale. L’isola è spesso ricordata ed associata alla strage che il 27 giugno del 1980 la vide teatro di un misterioso incidente aereo. Il Dc-9 dell’Itavia 870 che trasportava 81 persone precipitò in mare. Dal 1986 è divenuta riserva naturale marina – la prima d’Italia – proprio per tutelarne i fondali e le coste.

L’economia locale è trainata dalla pesca e dal turismo, ma anche l’agricoltura ha una parte importante: vite, cereali, orzo e lenticchie.

Sacro e Profano – Tra le manifestazioni, a settembre si svolgono la Festa di San Bartolicchio e la Rassegna Internazionale delle Attività Subacquee, che dal 1959 ospita gli studiosi più autorevoli del mondo del settore. Il patrono, San Bartolomeo, si festeggia il 24 agosto.