I primi insediamenti sul promontorio attualmente occupato dalla città, ad ogni modo, risalgono a tempi ben più antichi. Di certo lo sviluppo della zona ruotò sempre intorno al mare ed al porto: fu in origine un villaggio sicano, poi fu abitata da pescatori e commercianti. Acquisì ben più importanza ai tempi dei Fenici, che utilizzarono ampiamente l’area come scalo commerciale per i traffici nel Mediterraneo. La vocazione commerciale di Trapani si accentuò nel IX secolo a.C., quando il suo destino si legò a quello di Cartagine, da cui fu delegata a controllare e coordinare il movimento di merci in una vasta area del Mediterraneo. Proprio la conflittualità tra i Cartaginesi ed i Romani per il controllo delle rotte commerciali marittime ebbe notevoli ripercussioni sulla storia locale. Trapani infatti, legata a doppio filo a Cartagine, quando questa venne sconfitta nel 241 a.C. nella battaglia delle Egadi, fu occupata dai vincitori e sottomessa ad un rigido regime tributario e fiscale che ne inficiò la prosperità, oltre a farle perdere la propria autonomia politica. Seguirono secoli di declino interrotti solo dalla dominazione araba, iniziata nel IX secolo d.C., che introdusse importanti novità e che ridiede notevole impulso allo sviluppo della zona. I nuovi governanti procedettero alla divisione delle terre in più piccole proprietà agricole, favorendo così il fiorire di coltivazioni ed attività rurali, tanto che ben presto si registrò il ripopolamento delle campagne. Altrettanto importanti furono gli interventi perpetrati nel campo delle infrastrutture: è a questo periodo che risalgono importanti opere di ingegneria idraulica e molti lavori di riordino ed ammodernamento dello storico porto; nascono in questo periodo, inoltre, alcuni nuovi quartieri. Ancora oggi la città conserva molte tracce, soprattutto nelle opere architettoniche ma anche nelle tradizioni e nella gastronomia, di questa intensa esperienza. La fioritura della zona e della cittadina proseguì durante i decenni di dominazione normanna nel XIII secolo, sotto la quale Trapani divenne uno dei maggiori centri commerciali della Sicilia, ruolo che non perse neanche con il governo degli Svevi. Dopo la breve parentesi angioina, al cui potere anche Trapani si ribellò partecipando ai famosi Vespri Siciliani del 1282, iniziò per la città una nuova stimolante fase sotto la guida degli Aragonesi e poi di Carlo V. Se ai primi, infatti, si deve l’ideazione e la realizzazione di un nuovo assetto urbanistico, è il secondo che rilanciò ed incoraggiò le attività commerciali ed artigianali, architrave dello sviluppo locale. All’interessamento dell’imperatore per la cittadina risalgono anche i rinforzi del sistema difensivo effettuati nella prima metà del XVI secolo. Dopo aver attraversato anche la dominazione sabauda ed austriaca, infine, dalla metà del Settecento l’intera Sicilia passò sotto il governo dei Borbone. Durante questo periodo continuarono a fiorire le attività commerciali e marinare e nacquero anche alcune industrie legate alla lavorazione del sale e diverse tonnare. A metà dell’Ottocento la cittadinanza partecipò poi alle sollevazioni antiborboniche, tanto da essere insignita nel 1899 da re Umberto I della Medaglia d’Oro per i moti del 1848. La nascita del Regno d’Italia, tuttavia, ascrive Trapani ad un mercato differente, tutto sbilanciato verso la penisola, estraneo alle antiche rotte commerciali. Lentamente, quindi, si dovette assistere ad un progressivo declino economico che continuò ancora di più nei primi del Novecento e durante la Grande Guerra. Il secondo conflitto mondiale, inoltre, riservò alla città, colpita da innumerevoli bombardamenti, la drammatica distruzione di parti importanti dell’abitato come l’intero quartiere di San Pietro, il più antico di Trapani, ed il Teatro Garibaldi, costruito nel 1849. All’arrivo delle truppe alleate in città, nel luglio del 1943, lo spettacolo di distruzione e miseria fu sconfortante. Negli anni del dopoguerra la città si impegnò attivamente nel rilancio economico e commerciale e nella ricostruzione; il disastroso terremoto che colpì la valle del Belice nel 1968, tuttavia, ferì nuovamente l’abitato.

In onore alla sua lunga e celebre tradizione nel campo, ancora oggi le attività economiche prevalenti in questa zona sono quelle legate alla pesca, in particolar modo del tonno. Ugualmente rilevanti, tuttavia, sono le attività estrattive ed il commercio di marmo e corallo. La lavorazione e l’utilizzo del corallo ha in questa zona radici antichissime: addirittura alcune lavorazioni grezze sono state rinvenute come corredi funerari in sepolture risalenti al paleolitico (35.000-8.000 a.C.). La città ha voluto valorizzare anche il suo tradizionale legame con la lavorazione del sale: qui nasce infatti la Via del Sale, un percorso che si snoda tra le antiche saline, i tanti mulini (cinque dei quali recentemente restaurati), i cumuli di sale ricoperti di tegole di terracotta ed il Museo del Sale a Nubia. Coinvolte dall’iniziativa anche le Riserve delle Saline di Trapani e Paceco e dello Stagnone di Marsala, che ospita anche diverse specie di uccelli acquatici. Il settore industriale risulta meno sviluppato, mentre il turismo, grazie anche al porto (il secondo maggiore scalo siciliano, dopo Palermo), consente un notevole afflusso di turisti.

Sacro e Profano – Tra gli eventi che animano il calendario trapanese è senz’altro degna di nota la solenne Processione dei Misteri, considerata la manifestazione religiosa più lunga d’Italia poiché si svolge ininterrottamente per quasi ventiquattro ore a partire dalle 14 del Venerdì Santo. Il rituale ha origine spagnola e risale grosso modo al XVI secolo. Le venti statue che costituiscono il gruppo dei Misteri, le quali rappresentano altrettante scene della Passione e Morte di Cristo, sono state realizzate da artigiani del luogo tra il XVII ed il XVIII secolo, secondo una tecnica raffinata ed assolutamente originale. I volti, le mani, i piedi e lo scheletro delle statue erano scolpiti in legno, mentre gli abiti in stoffa furono “marmorizzati” attraverso un’immersione in gesso e colla, e modellati sulla struttura; questa tecnica tipicamente trapanese veniva chiamata carchèt. Per rendere ancora più raffinate queste opere, poi, si decoravano ed abbellivano con preziosi ornamenti, fiori, ed infine erano illuminate per accentuare le espressioni ricche di sentimenti del volto. Durante la processione i singoli gruppi di statue sono portati in spalla da circa dieci uomini, detti massari, che tentano durante il cammino anche di imprimere alle statue un particolare movimento, in accordo con le cadenze musicali delle note intonate dalle bande di suonatori. Il patrono di Trapani, Sant’Alberto, si festeggia il 7 agosto; la Madonna della Santissima Annunziata, protettrice della città, è celebrata il 16 agosto, in particolare dai pescatori. Degna di nota, per la sua particolarità, è anche la Festa dei Morti, il 2 novembre, quando ai bambini si è soliti regalare i pupi di zucchero, statuine colorate dipinte a mano che raffigurano i paladini del teatro dell’opera dei pupi.