Il toponimo deriva dal termine latino spelunca, che a sua volta deriva dal greco spelinx (caverna); le grotte, naturali ed artificiali, sembra siano state utilizzate come insediamento rupestre fin dai tempi dei Sicani. Il primo nucleo abitato venne fondato dai Normanni; il castello, eretto nel 1082, fu trasformato in fortilizio da Federico II di Svevia. Nel 1282, allo scoppiare dei Vespri Siciliani, un distaccamento dell’esercito degli Angioini vi si asserragliò; gli Aragonesi riuscirono a piegarli solo un anno dopo. A ricordo, incisero sulla roccia del castello la frase: “Quod Siculis placuit sola Sperlinga negavit”, (Quel che ai Siciliani piacque, solo a Sperlinga spiacque). Successivamente, per tre secoli il paese appartenne ai Ventimiglia e, fino al 1862, alla signoria degli Oneto. Gli ultimi proprietari del castello, furono i baroni Li Destri.

Sperlinga conserva un forte legame con la sua identità contadina: la coltivazione di cereali, olive, agrumi e la produzione di foraggi per il fiorente allevamento bovino sono ancora le principali risorse. Anche l’artigianato è importante: le trassate, tappeti tipici del luogo, vengono tessute ancora a mano su telai dell’Ottocento.

Sacro e Profano – La Sagra del Tortone (16 agosto), è una rivisitazione storica dell’assedio aragonese del 1282; il “tortone” è il semplice dolce che le castellane impastavano con farina, olio e zucchero per mostrarlo al nemico e fargli intendere di avere viveri a sufficienza per resistere al suo assedio. San Giovanni Battista, il patrono, si festeggia il 24 giugno.