I primi abitanti del luogo furono i Sicani, seguiti dai Greci che sbarcarono nella vicina Messina, allora Zancle, nell’VIII secolo a.C. Furono gli Arabi a fondare il nucleo attuale, come dimostra l’origine del nome. Scaletta è infatti la traduzione letterale del termine arabo ad dargat as sagra (scaletta), a cui è aggiunto zancle (falce). Nel 1154, nel Libro di Ruggero (opera del geografo arabo Idrisi) compare la prima citazione ufficiale dal paese, all’epoca piccolo casale. I Normanni vi si insediarono per la ricchezza idrica del territorio, per la sua posizione protetta dai monti e per il controllo che si poteva esercitare sullo stretto di Messina. Nel 1220 fu occupato da Federico II di Svevia che vi fece costruire un castello intorno al quale si articolò la vita nei secoli successivi. A partire dal 1240 infatti fu feudo di numerose famiglie notabili. Nel 1672 il castello e le terre circostanti furono vendute da Francesco Ventimiglia ad Antonio Ruffo Spadafora. Tra il 1674 ed il 1676 fu teatro della battaglia navale tra la flotta spagnola e quella francese. Nel 1812, con l’abolizione dei vincoli feudali, divenne un libero comune.

L’economia è agropastorale; le principali colture sono l’ulivo, gli agrumi, la frutta ed i cereali. Si allevano ovini e caprini. Anche il settore artigianale è ben sviluppato (nasse, barche, ricami), ma la principale risorsa è la pesca; nel passato veniva praticato in zona l’allevamento del baco da seta.

Sacro e Profano – Santa Maria del Carmelo è la patrona, che si festeggia il 16 luglio.