Tracce dei primi insediamenti umani risalgono ad epoche remote, come testimonia il rinvenimento nel 1982 di una necropoli risalente all’età del bronzo con circa trenta tombe a camera precedute da un dromos, un corridoio di entrata lungo fino a cinque metri. Presso Capo Bianco sono state scoperte invece le vestigia di una colonia greca, forse del periodo miceneo. Nello stesso luogo, alcune monete ritrovate attestano l’esistenza di una colonia fenicia. La Ribera moderna fu fondata nella prima metà del XVII secolo da Guglielmo Moncada principe di Paternò, che volle probabilmente darle il nome di sua moglie, Maria Afan de Ribera. Il luogo prescelto per la città nuova fu la Piana di San Nicola. Secondo l’atto del notaio Vincenzo Scoma, custodito presso l’archivio di Stato di Sciacca, la data di nascita ufficiale di Ribera è il 25 febbraio 1636. I primi abitanti provenivano per lo più da Caltabellotta, cittadina posta sui monti; da qui furono trasferiti per volontà di Guglielmo Moncada secondo una politica assai in voga nella Sicilia dell’epoca: fondare città e borghi incentivando il popolamento di aree non ancora abitate. Nel 1673, Guglielmo fu succeduto da Ferdinando Moncada Aragona, Principe di Paternò, di Montalto e di Bivona che sposò Maria Teresa Faxardo Toledo e Portugal, dal quale ebbe una figlia, chiamata Caterina. Nel 1713 Caterina Moncada sposò Giuseppe Federico Alvarez de Toledo, duca di Ferrandina, che elesse Ribera a “capitale” del suo feudo, trasferendovi gli uffici di Caltabellotta e trasformandola da centro agricolo a sede amministrativa. Nel 1841 il Comune, con una produzione di 5000 quintali di riso, fu classificato come il primo centro di produzione di riso della Sicilia. Il 29 settembre di quell’anno attraverso un Regio decreto, il Comune fu elevato a Pretura di Terza classe. Con la Rivoluzione indipendentista siciliana del 1848 anche Ribera ebbe un Comitato rivoluzionario guidato da Tommaso Crispi, il cui figlio Francesco diventò rappresentante del Comune di Ribera al Parlamento Siciliano di Palermo. Dopo lo sbarco dei Mille, venne costituito un Consiglio Civico e successivamente il 10 aprile 1861 il Comune godé per la prima volta delle maggiori libertà amministrative e fu eletto il Consiglio Comunale. In quegli anni vennero soppresse le risaie, fonti di gravi malattie come la malaria. Furono anni in cui la miseria e la fame attanagliarono buona parte della popolazione. La cittadina conobbe una rapida espansione attraverso lo schema ortogonale simile a quello dell’impianto originario e comune a molti borghi rurali siciliani di quel periodo. Interessante dal punto di vista storico ed architettonico è la frazione di Borgo Bonsignore, costruita presso la costa in epoca fascista nell’ambito di una campagna di bonifica e colonizzazione del territorio. Con l’avvento della Seconda guerra mondiale Ribera subì diversi bombardamenti, tanto da costringere la popolazione ad abbondare il centro abitato ed a rifugiarsi nelle campagne. I danni furono ingenti, con molti Riberesi che ebbero la casa distrutta o che non videro tornare i propri cari dal fronte. Le elezioni comunali del 1946 videro il trionfo delle forze di sinistra, ciò consentì l’organizzazione delle occupazioni delle terre incolte, la definitiva fine del latifondo e la ripresa del progresso economico e sociale. Sorto come centro agricolo, il borgo si trasformò dopo la Seconda Guerra Mondiale in una località di villeggiatura e conobbe una forte espansione urbana, mantenendo però nella parte più antica la tipica impronta originaria di borgo rurale. Oggi Ribera è un vivace centro agricolo favorito dalla felice posizione geografica, dalla ricchezza delle acque e dal clima.

Le attività più diffuse sono l’agricoltura che occupa circa il 70% della popolazione, l’artigianato con il 20% ed il terziario con il 10%. L’economia della città è quindi principalmente basata sull’agricoltura (fragole, cereali, viti, olivi, mandorle ed ortaggi); interessante è la coltivazione delle arance della varietà Washington Navel, oggi conosciute con il marchio Arancia di Ribera D.O.P., che gli emigranti tornati nel paese natale portarono dall’America. La raccolta inizia a novembre e si protrae fino ad aprile. Il frutto, privo di semi, presenta tessitura media, gusto gradevolissimo e bassissima acidità. In cucina viene impiegata per la preparazione di dolci e insalate da servire come antipasto o contorno per arrosti. La buccia secca o candita è utilizzata in pasticceria. Le fragoline, sono un’altra prerogativa della produzione riberese e si distinguono dalle altre varietà sia per le caratteristiche che per la qualità. In maturazione da aprile e raccolte a mano sino a giugno, si coltivano tra filari di aranci e peschi, dove si presentano le condizioni climatiche e idriche ottimali. Intorno alle attività agricole ed all’allevamento del bestiame sono sorte numerose piccole aziende specializzate nella lavorazione dei prodotti agricoli, oleifici, case vitivinicole ed aziende lattiero-casearie. Il settore turistico è in forte espansione. La presenza di spiagge e territori incontaminati attira ogni anno una discreta quantità di vacanzieri. Negli ultimi anni, in special modo nelle borgate estive, sono sorti dei Bed & breakfast e delle case vacanze che hanno fatto arrivare visitatori soprattutto dall’estero, attirati dal buon rapporto qualità-prezzo. Sono presenti anche hotel e camping.

Sacro e Profano – Numerose ed originalissime sono le manifestazioni religiose: a marzo si svolge la Festa di San Giuseppe, Padre della Provvidenza; durante la manifestazione viene trainata da cavalli per il paese un’alta torre di legno (la stràula o stràgula) ornata da rami di alloro, grandi forme di pane (i cadduri), simbolo di abbondanza, ed un quadro del Santo, mentre le case del paese vengono addobbate con altarini di San Giuseppe. A Pasqua si festeggia invece l’incontro tra la Madonna e Gesù Risorto. Questa è certamente la più importante festa religiosa di Ribera; il Venerdì Santo migliaia di persone seguono la Via Crucis che si snoda fino al cimitero, dove viene rappresentata la Crocifissione; segue un lungo silenzio da parte di tutti i partecipanti, poi una messa ed infine una lunga processione di persone che raggiungono la croce per pregare e baciare i piedi di Gesù, in un’atmosfera di grande commozione generale. La domenica tutto il paese si ritrova in corso Umberto I per salutare l’Uncuntru tra Gesù Risorto, la Madonna e San Michele e scambiarsi abbracci ed auguri; la giornata inizia con la sfilata dei pali, i gonfaloni delle circa quindici parrocchie ed associazioni religiose della città. La statua di San Michele, riccamente addobbata di fiori, viene portata simbolicamente verso quella della Madonna; all’annuncio della Resurrezione la statua della Madonna, avvicinata a quella del Cristo, è liberata dal velo nero che l’avvolgeva; il 6 dicembre ricorrono i festeggiamenti in onore del santo patrono San Nicola; la festa prosegue quindi con rappresentazioni religiose, musiche e fuochi d’artificio. Ad agosto nella frazione costiera di Saccagrande si tiene la Festa dell’Estate con i celebri fuochi d’artificio di Ribera, i più belli della Sicilia, motivo di attrazione per moltissimi turisti. A dicembre infine c’è la Festa di San Nicola, con la processione del Santo per le vie del paese ed i fuochi d’artificio finali.

Oltre alla Chiesa cattolica, a cui è possibile ricollegare diversi eventi religiosi, sono presenti oggi a Ribera più comunità evangeliche e la congregazione cristiana dei testimoni di Geova. Con l’incremento dell’immigrazione di cittadini rumeni, è in aumento la presenza del culto ortodosso.