Il nome deriva dal termine francese franc-ville, ossia città franca perché esentata da tributi. I primi reperti che attestano insediamenti umani risalgono al V secolo a.C., ma fu in età normanna, intorno all’Anno Mille, che si formarono i primi centri abitati stanziali. All’epoca il territorio fu donato al monastero basiliano di San Salvatore della Placa; poco dopo venne edificato il castello intorno al quale si sviluppò l’abitato. Successivamente Francavilla divenne possedimento di Guglielmo I il Malo, figlio di Ruggero II, come compenso per le sue vittorie. Nel 1678 l’abitato ricevette da Carlo II, re di Spagna, il titolo di città. Tra i fatti degni di cronaca che hanno riguardato il territorio va ricordata la battaglia decisiva qui combattuta nel giugno del 1719 tra Spagnoli ed Austriaci, che vide la vittoria dei secondi e l’affermazione del loro dominio sulla Sicilia fino al 1734.

Il centro si dedica oggi come in passato all’agricoltura, ma anche l’artigianato gode di una certa vitalità: ne sono testimonianza le fabbriche artigiane dedite alla produzione di vasellame e ceramica ed una cartiera; importante la produzione di cioccolato di qualità. Sono inoltre in crescita le attività connesse allo sviluppo turistico: a tal proposito sono stati creati percorsi per il trekking nella zona montana.

Sacro e Profano – Ad eccezione del pittoresco carnevale le feste sono religiose: il patrono Sant’Euplio ad agosto, l’Addolorata in settembre, Santa Barbara e soprattutto le celebrazioni pasquali. A Francavilla è molto sentita la celebrazione della Via Crucis, interpretata dal vivo fin dal 1790. All’epoca i principali protagonisti erano i bambini, ma dal 1865 vennero coinvolti centinaia di fedeli, così che prese forma la Sacra Rappresentazione del Venerdì Santo. Questo evento è attualmente messo in scena da oltre cinquecento attori, tutti rigorosamente abbigliati con riproduzioni di costumi d’epoca, che interpretano le scene della Passione attraverso le strade del centro.