Secondo alcune interpretazioni il toponimo deriva dall’arabo handaq-attin (fossato d’argilla); altri studi hanno fatto risalire il nome alla parola araba ain-al-qattì (fonte del tagliatore di pietre). Con la distruzione della vicina fortezza di Mozia, avvenuta durante l’invasione araba, gli abitanti cercarono scampo nella vicina Canicattì, dove per alcuni anni furono tiranneggiati dal sadico Vito Soldano. Quando nell’XI secolo i Normanni si installarono in Sicilia, il barone Salvatore Palmeri riuscì a cacciare gli Arabi da Canicattì e ad essere nominato feudatario dal conte Ruggero. Alla dominazione normanna fecero seguito, per un breve periodo, quella francese e successivamente quella aragonese. Nel 1448, con l’estinzione della famiglia Palmeri la zona finì sotto il controllo di Andrea De Crescenzio che, su licenza del re, si appropriò di alcuni territori circostanti, fece aumentare la popolazione e si occupò degli affari giudiziari. Nel 1507 il feudo divenne proprietà di Francesco Calogero Bonanno, mentre nella prima metà del Seicento, grazie all’opera di Giacomo Bonanno Colonna, il paese conobbe un periodo di benessere e di sviluppo edilizio. Tra alterne vicende, la baronia dei Bonanno si concluse nel 1819, quando il territorio fu venduto a Gabriele Chiaramonte Bordonaro. Nel 1820 una rivolta antiborbonica fu repressa nel sangue dalle truppe regie, ma nel 1848 una nuova insurrezione portò alla nascita di un comitato rivoluzionario, sciolto l’anno seguente dopo l’intervento dell’esercito borbonico. Il 23 luglio 1860, durante la Spedizione dei Mille, Canicattì insorse e si schierò dalla parte dei garibaldini; il 21 ottobre il plebiscito decretò il passaggio del paese al Regno d’Italia. Gli anni successivi furono segnati da un certo sviluppo socioeconomico, favorito dalla nascita della linea ferroviaria e dall’apertura di banche, aziende agricole ed istituti scolastici. In questo periodo anche il settore minerario, che si fondava sull’estrazione di zolfo e salgemma, divenne una delle attività più importanti della zona. Nel 1924 e nel 1937 la cittadina fu visitata da Benito Mussolini. Durante la Seconda Guerra Mondiale Canicattì dovette far fronte ai bombardamenti alleati, che rasero al suolo la ferrovia ed alcuni quartieri; il 10 luglio 1943 le truppe angloamericane raggiunsero il centro cittadino. Tra la fine degli anni Ottanta e l’inizio degli anni Novanta la cittadina conobbe una seria crisi economica dovuta alla cessione di varie banche locali. Proprio la coltura viticola, negli anni Settanta, fu al centro del forte sviluppo economico di Canicattì: trainato dal settore agricolo, il paese divenne una delle realtà maggiormente colpite dal boom economico dei primi anni Ottanta, che si concretizzò nell’apertura di varie industrie ed attività commerciali. In questo periodo, a differenza di altri centri dell’isola, la cittadina conobbe un moderato sviluppo demografico.

La viticoltura ha dovuto fare i conti con il calo dei prezzi e molti vigneti sono stati riconvertiti a campi per la coltura di alberi da frutto, tra i quali spiccano la pesca e l’albicocca. In alcuni casi l’uva da tavola è stata sostituita dal vitigno per la produzione del nero d’Avola. Nel 1997 l’Unione Europea ha concesso il marchio IGP all’uva di Canicattì; nel 2005 la nascita del Consorzio di Tutela ha favorito la risalita dei prezzi. Attualmente, dunque, l’agricoltura è in testa alla classifica delle risorse economiche locali, seguita dal commercio, dalla pubblica amministrazione, dall’attività edilizia e dall’industria manifatturiera. Il turismo si concentra intorno alle numerose chiese sparse sul territorio.

Sacro e Profano – Le ricorrenze religiose più sentite dalla popolazione sono la Festa della Madonna, in programma la domenica successiva alla Pasqua; la Festa di San Diego, che si svolge nel corso dell’ultima domenica di agosto, e la Festa della Madonna del Rosario, che un tempo dava origine ad una grande fiera del bestiame.