Le prime notizie del borgo risalgono al 1271, periodo in cui il territorio era sotto la dominazione angioina. L’antico feudo di Bauso (nome originario della città) venne affidato al nobile Pierre Gruyer. In epoca aragonese, unificato al borgo di Calvaruso, passò alla famiglia Manna, poi ai Giorni fino ad arrivare, dopo alterni passaggi di proprietà, alla famiglia Ventimiglia nel 1399. Le famiglie La Grua, Pollicino, Merulla e Spadafora si alternarono nei secoli successivi e nel 1548 la baronia di Bauso fu acquistata da Giovanni Nicola Cottone. Nel 1590 un suo discendente fece ricostruire il castello ed un anno dopo il re Filippo II di Spagna elevò il feudo a contea. Lo stesso casato dei Cottone acquisì poi nel Seicento il titolo di Principi di Castelnuovo (altro nome di questo contado). Durante il Sei e Settecento il borgo divenne un punto di sosta sull’asse viario Messina-Palermo. Dalle sue cave si estraevano inoltre i blocchi di pietra (detta appunto “pietra di Bauso”) con la quale furono costruiti gli edifici della Palazzata di Messina, distrutta durante il terremoto del 1908. Alla fine del XVIII secolo il borgo acquisì notorietà per aver dato i natali al bandito Pasquale Bruno, di cui lo scrittore Alexandre Dumas padre narrò le gesta in due suoi romanzi, dopo aver visitato il paese per documentarsi. Nel 1819 il feudo fu venduto alla famiglia Pettini e nel 1825 divenne comune autonomo. All’inizio del Novecento il centro conobbe un momento di espansione economica: Messina, impegnata nella ricostruzione, richiese ingenti quantitativi di cemento, che veniva prodotto col materiale estratto dalla cava locale. Nel 1929 il toponimo cambiò nell’attuale Villafranca Tirrena, in seguito all’ampliamento che ricomprese i paesi di Calvaruso e Saponara (quest’ultimo divenne poi autonomo nel 1952).

Lo sviluppo industriale avvenuto negli ultimi decenni con la nascita di importanti imprese edili e delle materie plastiche ha fatto di Villafranca Tirrena uno dei più importanti poli imprenditoriali satellite della città di Messina. La principale componente dell’economia locale è tuttavia ancora l’agricoltura, basata sulla coltivazione delle olive, della frutta, dell’uva da mosto e degli agrumi.

Sacro e Profano – La principale manifestazione locale è la Festa di San Nicola di Bari, patrono della città, che si tiene il 6 dicembre. I più piccoli sono protagonisti delle celebrazioni: la sera del 5 dicembre un uomo del luogo, vestito da San Nicola, offre loro dolciumi. Il tutto avviene attorno ad un grande falò, u ‘vamparizzu e Santi Nicola: i pescatori bruciano infatti una vecchia barca in segno di devozione. Il giorno successivo si svolge poi la benedizione delle automobili ed una processione porta in corteo la statua del Santo per le vie del paese. Anticamente la parte culminante della festa era il lancio dei panuzzi dal campanile, ovvero di piccole forme di pane destinate ai fedeli, simbolico dono del Santo.